Дуже довго всі сміялися над вусатим лордом-полісменом. Над його сумнівним відчуттям гумору, над повною байдужістю англійця до настройки і доведення автомобіля. Над жахливими помилками на трасі, нарешті. Але і любили за те ж саме: за підкреслену “некартинність” і неудачливість.
Найджел Менселл народився 8 серпня 1953 року в Англії, в містечку Upton-on-Severn. Після закінчення інженерного коледжу він поступив на роботу в компанію “Lucas Aerospace”. Треба сказати, що навики, придбані їм в коледжі і на роботі, здорово стали в нагоді йому в кар’єрі гонщика. Вся його біографія складається з боротьби з невдачами. Але він вірив, що за допомогою завзятості і відданості можна скрутити гори.
В 15 років Менселл успішно дебютував в британських змаганнях по картингу. Неймовірну кількість чемпіонських звань необхідно перерахувати. З 1969 по 1976 - чемпіон “Middle England championship”, чемпіон Уельсу 1970 і 1971 року, чемпіон північної Англії в 1972 році, чемпіон Англії в 1973 році.
В 1976 році він вперше сів за кермо одномісного боліда. Його запросила команда Lucas “Формули-форд 1600″. І в першій - же гонці, в Mallory Park - переміг. З семи гонок того сезону він виграв п’ять. А вже наступного року виграв 20 заїздів з 27. Серйозна аварія в Brands Hatch закінчилася майже трагічно. Травма хребта і лікарняне ліжко. Лікарі оголосили, що він ніколи більше не сяде за кермо гоночного автомобіля, а якщо підніметься з ліжка без їх дозволу, то залишиться на все життя паралізованим. Через п’ять днів він встав, написав розписку і поїхав додому. Через місяць з невеликим він знову сів за кермо.
В 1978 році він повинен був взяти участь в змаганнях “Формули-3″. Зважаючи на відсутність спонсорів Найджелу і його дружині Розанне довелося продати квартиру. Але сезон не ладнався. Болід “March” явно не міг конкурувати з суперниками, але його зусилля на трасі і стиль водіння привернули увагу Коліна Чепмена, менеджера “Лотус”. А в червні він був визнаний “гоночною надією року” у Великобританії.
У вересні 1979, прямо перед участю в тестах “Лотуса” він потрапив у важку аварію, в результаті “тарану” його машини Де Чезарісом в чемпіонаті “Формули-3″. Машина Менселла перекинулася, і він зламав хребець. Друга травма хребта за два роки не зупинила його. Наступного дня, знаходячись в лікарні, він заявив Чепмену “Це не проблема. Я буду на тестах в Пол-рішаре!” І стримав своє слово. На той час його завзятість вже ставала легендарною.
В 1980 році Найджел вперше взяв участь в трьох гонках чемпіонату “Формули-1″. Це були три останні гонки сезону, в Австрії, Голландії і Сан-Маріно. У першому ж етапі він вимушений був терпіти біль хімічних опіків спини із-за палива, що пролилося. Просто заправник не побачив країв бака, і паливо хлинуло на водійське сидіння. Але його страждання закінчилися на 40-му крузі, коли згорів мотор його “Lotus Cosworth DFV 81B”. Дві інші гонки теж не принесли йому успіху. Але в команду Менселл потрапив і наступні чотири сезони відпрацював повністю. Декілька невдалий досвід старту в “Ф-1″ укріпив його дружбу з Чепменом. Але машина була не дуже надійна і з 12 гонок 1981 року, тільки в 6-ти він не зійшов з технічних причин. У Канаді була аварія, а що залишилися п’ять принесли йому вісім очок, що для “Лотуса” було дуже не погано.
Наступний, 1982 рік, Найджел знову провів в боротьбі з болідом. Знову лише в семи гонках з 11-ти він зміг дістатися до фінішу. Сім очок. А боротьбу за чемпіонське вели Кеку Росберг, Дідьє Піроні, Джон Ватсон і Алан Простий. Знамениті пілоти знаменитих команд. Хто тоді міг вгадати в молодому англійцеві майбутнього чемпіона. Але тоді, в 1982-му, його чекав ще великий удар. 16 грудня Чепмен помер від серцевого нападу. Сезон 1983 року він, залишившись без друга і наставника, він закінчив з 10 очками.
В 1984 році на трасі в Далласі Найджел заробив свою першу поул-позішн. І треба ж такому трапиться, що в декількох метрах від фінішної межі (за три круги до фінішу) у його “Лотуса” закінчився бензин. Менселлу довелося вилізти з машини і штовхати її руками. Жара, кінець кінцем, так подіяла на нього, що він знепритомнів. Рідкісне, для “Ф-1″ видовище. Це переповнило чашу терпіння гонщика, і коли Френк Вільямс запросив його в свою команду, він з радістю погодився. Отже сезон 1985 року Найджел починав в новій команді. Його партнером став фінський гонщик, чемпіон світу Кеку Росберг. І Менселл на “Williams Honda FW10″ отримав свої перші перемоги в “Формулі-1″. На “Гран-прі Європи” в Brands Hatch і в Південній Африці на трасі Kyalami. Було ще друге місце в Спа. Нарешті і на його вулиці наступило свято. Він зайняв шосте місце в чемпіонаті, а його досвідченіший партнер - третє. Треба сказати, що тодішні машини були набагато могутніші нинішніх. ФІА ще не початок своєї ідіотської боротьби з швидкістю. Турбомотори вивергали язики полум’я і запросто перевищували потужність в 1000 кінських сил. Але ми відвернулися.
Менселл ставав пілотом, від якого чекали перемог. І хоча офіційно першим пілотом на наступний, 1986 року, сезон був запрошений Нельсон Піке, по кількості перемог Найджел перевершував свого напарника. У 1986 році він переміг в п’яти гонках, а в 1987 році - в шести. Але титул чемпіона вислизав від нього в останню мить. У 1986, в останній гонці на “Гран-прі Австралії” йому потрібно було набрати всього одне очко. Але помилка у виборі командою “Вільямс” гуми зробила чемпіоном Проста. У 1987-му він знову лише другою, пропустивши Нельсона Піке на першу строчку чемпіонату. Але не пропустивши Сенну і Проста, хоча в п’яти гонках він був вимушений припинити боротьбу із-за механічних проблем. Але після закінчення сезону “Хонда” вирішила розірвати контакт з “Вільямсом” і на болід поставили двигун “Judd”. І це не забарилося позначитися на результатах. Зараз важко собі це представити, але лише в двох гонках (у Сильверстоуне і Хересі) Найджел зміг дістатися до фінішу. Обидва рази на другому місці. Дев’яте місце в чемпіонаті і 12 очок. (Партнером його тоді був Рікардо Патрезе, так він зайняв 10-е місце і набрав 8 очок). Але це був божевільний сезон. Адже Сенна і Простий виступали в одній команді, і на невдачу Менселла ніхто не звернув уваги. Найджел твердо вирішив піти з “Вільямс”. Його із задоволенням прийняли в “Феррарі”.
Він переміг в першому “Гран-прі Бразилії” 1989 року, на новому “Ferrari 640″. Машина поводилася не дуже надійно, але якщо вже Менселл добирався до фінішу, то ніяк не нижче за третє місце. У Угорщині, стартує з дванадцятої позиції, він зміг отримати чудову перемогу, обігнавши на фініші Сенну. “Я тільки що переміг в найкрасивішому заїзді” - заявив англієць після фінішу.
Здавалося б, керівництву Феррарі можна тільки заздрити - в її складі 1990 року були два досвідчені бійці, дійсні корифеї гонок - триразовий чемпіон світу Ален Простий і Найджел Менселл, що мав до своїх 36 рокам 16 перемог в 149 стартах. Тому для багатьох немов грім серед ясного неба прозвучала заява Льва-найджа (так звали британські “тіффозі” свого кумира) про його відхід їх команди і з гонок взагалі. Зроблено це було 15 липня на традиційній зустрічі з журналістами і уболівальниками відразу ж після восьмого етапу, що проходив на англійській трасі Сильверстоун. Не особливо вдаючись в подробиці, Менселл пояснив своє рішення, тим що на його відході нібито наполягає дружина Розанна, що часто дорікала йому в довгій відсутності і вимушених розлуках. Заява Найджелла прозвучала настільки твердо і переконано, що наступного дня сенсаційна новина потрапила на перші смуги всіх найбільших британських газет. Проте правдою виявилася лише перша частина загрозливого вислову - Менселл і справді вимушений був піти з Феррарі і, як незабаром з’ясувалося, знов повернувся в команду “Вільямс”, за яку небезуспішно виступав в 1985-1988 роках. Отже докори Розанни були тут ні при чому. Дійсні причини, думається, крилися саме в тому, що двом ведмедям завжди непросто ужитися в одному барлозі, і рано чи пізно хтось з них, не витримуючи конкуренції, вимушено покидає зручне лігво.
Дружнім відносинам, що спочатку склалися між Аленом Простому і Найджелом Менселлом, не призначено було продовжиться довго. Чорна кішка вперше перебігла між ними, коли на люб’язне запрошення простодушного англійця провести разом уїкенд за грою в гольф в його заміській резиденції легендарний француз не дуже ввічливо с’язвіл, що, мовляв, поки один (тобто він) у поті чола уколює від світанку до заходу на тренувальній трасі, іншою ледве закінчивши кваліфікаційний заїзд, негайно ж мчиться до найближчого гольф-клубу. Словом дружба не склалася. І незабаром уражений Менселл публічно охарактеризував свого напарника по команді як людини “безжальної” і “жорстокого”, а Простий у відповідь звинуватив навченого досвідом партнера в “елементарному непрофесіоналізмі”. Сміття було винесене з хати і миттєво рознесене по всьому белу світлу невтомною журналістською братією. Всім стало ясно, що оргвисновки послідують неминуче і наступний сезон команда Феррарі повинна буде почати в новому складі.
В кінці сезону Френк Вільямс запропонував Найджелу повернутися в свою команду. Тим паче, що контракт про постачання моторів з фірмою “Рено” дозволяв сподіватися на успіх в чемпіонаті. Але на ділі машина опинилася недостатньо надійна. Але свої п’ять перемог він заробив чесно. Це дозволило йому едінолічно боротися з Сенной за перемогу. Але знаменитий бразилець виявився сильнішим і Найджелл став утретє віце-чемпіоном світу і був нагороджений знаменитим Орденом Британської Імперії. Всі відчували - наступного року Менселл виграє. Так і трапилося. За зимові канікули Вільямсу вдалося створити надійний і могутній болід і книга рекордів Гіннесу мерзнула!
Перші п’ять гонок 1992 року принесли Найджеллу п’ять поул-позішн і 50 очок. У 14 з 16 гонок він стояв на поул-позішн і в дев’яти прийшов першим. За п’ять етапів до кінця чемпіонату переможець був вже ясний. Підсумок був просто неймовірним. Він набрав 108 очок, майже в два рази обігнавши свого товариша по команді і другого в чемпіонаті Рікардо Патрезе (у того було 56 очок). А 13 вересня, в Монце, він оголосив, що йде з “Формули-1″ із-за неможливості домовитися з Френком Вільямсом. Річ у тому, що Френк, не дивлячись на неймовірний успіх Менселла вирішив, в середині сезону, понизити його зарплату. І хоча потім все було улагоджено Найджел свого рішення не змінив. Після такого сезону він міг собі дозволити піти. Там же він заявив, що підписав контракт на виступ в світовій серії “Індікар” за команду Newman-Haas.
Сезон 1993 в Індікаре почався просто чудово. Поул-позішн в першій гонці на Австралійській трасі “Surfers-Paradise”. Знамениті пілоти “Інді” Емерсон Фітіпальді і партнер Менселла Маріо Андретті на прес-конференції після кваліфікації були дуже здивовані. А вже коли Менселл переміг. Він став першим і поки єдиним, хто виграв дебютну гонку в “Індікаре”. Але незвичність машини і траси все-таки позначилися. Друга гонка була на овальній трасі у Феніксі і Найджел врізався в стіну. Аварія була дуже важкою. Всі подумали, що він злякається овальних трас, але він виграв їх все, окрім Фенікса і Індіанаполіса - в Мілуоке, Мічіган, Новому Гемпшире і Назареті. Знамениті “500 миль Індіанаполіса” теж майже піддалися йому. Він довго був першим, але із-за незначного контакту із стіною небагато пошкодив передній спойлер і прийшов третім. Вже після перемоги в Назареті стало ясно, що він виграв. Новачок Менселл “прийшов, побачив, переміг” в чемпіонаті “Індікар”.
Але наступний сезон склався не блискуче. Дещо змінився регламент змагань і, можливо, дала себе знати втому, адже перемоги в двох найпрестижніших гоночних чемпіонатах підряд вимагають дуже великої і серйозної роботи. А потім йому йшло 41 рік і пора було подумувати про закінчення гоночної кар’єри. У сезоні 1994 року він зайняв восьме місце в “Інді”. Френк Вільямс, що втратив всяку надію на успіх після загибелі Айртона Сенни, запросив його як гостя, виступити в чотирьох гонках. У двох він зійшов із-за поломки машини, в одній прийшов четвертим, а в останній гонці сезону “Гран-прі Австралії” переміг. У 1995-му його запросив на дві гонки “Макларен”, але він на той час майже закінчив гоночну кар’єру, і виступив невдало. Та і зіткнення з Ірвайном в Імоле (Еді буквально вибив його з траси) позначилося на його здоров’ї. Здавалося, на цьому гоночна біографія Менселла закінчилася. Але 20 березня 1998 року агенством Reuters було поширене сенсаційне повідомлення. “Найджел повертається!!!” У нім мовилося, що англійський чемпіон “Формули-1″ і “Інді” братиме участь в чемпіонаті British touring car за команду Ford Mondeo.
“Всі думали, що я пішов назовсім, але я просто був у відпустці і створював свій бізнес”, - сказав 44-річний Менселл. Перша гонка відбудеться в Donington Park 14 червня.Він братиме участь в гонках в Brands Hatch 31 серпня і Silverstone 20 вересня. Може все тільки починається …
Нельсон Піке молодший, без сумніву, один з найбільш багатообіцяючих і талановитих молодих автомобільних спортсменів. Наймолодший переможець вельми престижного британського Чемпіонату «Формула 3», юний бразилець відрізнився в Серії GP2, де, після запеклої боротьби, поступився титулом чемпіона Люісу Хемілтону на фінальному етапі. «Проучившись» протягом сезону в команді ING Renault F1 Team як тест-пілота, він цілком готовий грати «по-дорослому», відстоюючи свої шанси на перемогу в Чемпіонаті Миру 2008 р.