Никі Лауда народився у Відні в багатій сім’ї. Рано захопившись автогонками, він дебютував в європейській серії «Міні», потім став виступати у Формулі Ві, потім в серіях Порше і Шеврон. Сім’я Никі не розділяла його захоплення автоспортом і відмовила йому у фінансовій підтримці. Його кар’єра розвивалася не дуже успішно, виразних перспектив виступу у вищих гоночних серіях у нього не було. Усвідомивши, що потрібне щось різке міняти, Лауда узяв великий кредит в банці і зміг купити собі місце в команді Марч, що виступала у Формулі-2, на сезон 1971 року. Після успішних виступів у Формулі-2 талант Никі був відмічений власником команди Робіном Хердом, і Лауда був запрошений виступати також у Формулі-1 (команда Марч виступала в двох серіях відразу). У сезоні 1972 року Никі брав участь в гонках і Формули-2, і Формули-1. Проте, хоча у Формулі-2 команда мала цілком конкурентоздатну машину, сезон 1972 року у Формулі-1 вийшов катастрофічним. Лауда був у відчаї і хотів все кинути, проте потім узяв ще один банківський кредит і купив собі місце в команді БРМ на сезон 1973 року. Він був швидкий і в окремих епізодах показував високі результати, але команду переслідували невдачі.
Талант Лауди виявився по-справжньому лише тоді, коли його партнер по команді БРМ Клей Регаццоні перейшов в 1974 році в команду Феррарі, і її власник Енцо Феррарі поцікавився у нього, що він думає про Никі Лауді. Регаццоні висловився позитивно, і Феррарі підписала контракт з Лаудою на сезон 1974 року. Це був перший сезон, коли Никі стали платити достатню суму, щоб він міг розплачуватися з своїми боргами.
Команда Феррарі після невдалих виступів на початку 1970-х років, кульмінацією яких став провальний сезон 1973 року, була в 1974 році сформована практично наново під керівництвом Луки ді Монтедземоло. Довіра, яку проявила команда до не дуже відомому Никі Лауді, стала швидко виправдовуватися - вже в своїй дебютній гонці за Феррарі, Гран-прі Аргентини, Лауда зайняв друге місце. Перша перемога у Формулі-1, яка була також першою для Феррарі з 1972 року, була завойована ним опісля лише три гонки, на Гран-прі Іспанії. Проте, хоча Лауда привернув загальну увагу в сезоні 1974 року, завоювавши, зокрема, вісім поулов (з них шести підряд), недолік досвіду і недостатня надійність машин Феррарі привели до того, що він зміг перемогти ще тільки один раз, на Гран-прі Нідерландів, і за підсумками сезону зайняв в чемпіонаті четверте місце. В ході чемпіонату він продемонстрував також велику старанність в тестуванні і вдосконаленні машин Феррарі.
Сезон 1975 року почався для Лауди не дуже добре - по-перше чотирьох гонках він не зміг піднятися вище за п’яте місце. Але потім, почавши виступати на новій машині Феррарі 312Т, він виграв чотири гонки з наступних п’яти. Вигравши також останню гонку сезону, Гран-прі США, Никі Лауда вперше став чемпіоном світу.
Лауда на Ferrari 312 T2 . 1976
В сезоні 1976 року Лауда, навпаки, відразу захопив лідерство - по-перше шести гонках він отримав чотири перемоги і двічі зайняв друге місце. Коли Никі отримав п’яту перемогу на Гран-прі Великобританії, він більш ніж в два рази випереджав по кількості очок найближчого суперника Джоді Шектера, і здавалося, що ніщо не може перешкодити йому завоювати другий чемпіонський титул. Це було б досягненням, якого ніхто не добивався з 1960 року, коли Джек Бребхем завоював другий підряд чемпіонський титул. Але в наступній гонці, Гран-прі Германії, що проходив на довгій трасі в Нюрбурге, Никі Лауда потрапив в серйозну аварію.
На другому крузі гонки машина Лауди зірвалася з траси, імовірно із-за несправної задньої підвіски, ударилася в огорожу і вилетіла назад на трасу, де опинилася на шляху Бретта Лунгера, що їхав ззаду, який на високій швидкості врізався в машину Лауди. Обидві машини зажевріли, але Лунгер зміг швидко вибратися з своєї машини, а Лауда опинився затиснутий між уламками. Лунгер, а також аварії, що під’їхали до місця, небагато пізніше Артуро Мерцаріо і Гай Едвардс намагалися дістати Лауду з машини, що горіла, але змогли це зробити не відразу, і Лауда отримав обширні опіки голови і, крім того, якийсь час вимушений був вдихати токсичні продукти горіння. Хоча він був в свідомості і навіть намагався встати після того, як його витягнули з машини, пізніше в лікарні Никі впав в кому, і лікарі сумнівалися в тому, що він виживе.
Проте Лауда не тільки вижив, але і повернувся в гонки через всього шість тижнів після аварії, пропустивши тільки дві гонки. Після аварії у нього залишилася безліч шрамів на голові, і він постійно ходив в червоній кепці Parmalat, яка стала одним з впізнанних пресою і публікою атрибутів. Лауда зробив тільки одну пластичну операцію, щоб повністю відновити віка очей, а решта пошкоджень, за його словами, не дуже обтяжувала його.
В першій же гонці після повернення, Гран-прі Італії, Лауда виступив досить добре і зайняв четверте місце. Але в двох гонках у відсутність Лауди пілот Макларена Джеймс Хант зміг скоротити відставання в чемпіонаті, а потім виграв ще дві гонки - Гран-прі Канади і США - і перед останньою гонкою сезону, Гран-прі Японії, відставав від Лауди лише на три очки. У Японії Лауда кваліфікувався третім, всього на одну позицію нижче Ханта, проте гонка почалася при дуже сильному дощі. Після двох кругів Лауда зупинив свою машину і вибув з гонки, пояснивши, що продовжувати її в таких умовах було дуже небезпечно. Джеймс Хант лідирував протягом більшості кругів, потім проколов колесо і відкатався назад, але зміг знов прорватися вгору і закінчив гонку на третьому місці. В результаті Хантів виграв чемпіонат, випередивши Никі Лауду всього на одне очко.
Це рішення Лауди припинити гонку зіпсувало його відносини з командою Феррарі, які були до цього дуже хорошими. Через це сезон 1977 року вийшов важким для Лауди, хоча виграти чемпіонат для нього не склало труднощів - гучних перемог він не брав, але виступав дуже стабільно. В середині сезону він оголосив про свій намір покинути Феррарі після кінця сезону, але зробив це навіть раніше, після того, як на Гран-прі Канади Феррарі оголосила про виступ на третій машині невідомого тоді Шахраюючи Вільнева. У двох останніх гонках сезону Никі Лауда не брав участь, але, не дивлячись на це, набрані очки йому вистачило для того, щоб другий раз стати чемпіоном.
Боїнг-737 компанії Lauda Air
В сезонах 1978 і 1979 років Никі Лауда виступав за команду Бребхем, власником якої був у той час Берні Екклстоун. Значних результатів в цих сезонах він добитися не зміг. У сезоні 1978 року Лауда, отримавши лише дві перемоги, зайняв в чемпіонаті четверте місце. Одна з цих перемог (на Гран-прі Швеції) була взята на машині Brabham BT46B, що використала радикально новий дизайн, що включав великий вентилятор, який, як затверджували творці машини, використовувався для охолоджування двигуна, але, як було пізніше встановлено, вентилятор використовувався для видалення повітря з-під днища машини і збільшення притискної сили. Ця машина провела лише одну гонку, після чого використання такої технології було заборонене. Сезон 1979 вийшов повністю провальним із-за постійних технічних проблем, які переслідували команду, і Лауда зміг набрати в чемпіонаті всього 4 очки. Перед Гран-прі Канади 1979 року Лауда оголосив про завершення кар’єри гонщика.
В 1980 році Лауда заснував свою авіакомпанію Lauda Air, що займалася чартерними рейсами, і цілком зосередився на управлінні нею. Але бізнес йшов не дуже успішно, постійно були потрібні нові вкладення, до того ж через декілька років Лауда порахував, що поспішив із завершенням кар’єри гонщика, і у нього ще є потенціал у Формулі-1. Перед сезоном 1982 року він став шукати собі місце бойового пілота в одній з команд.
Зимою 1982 року Никі Лауда провів декілька успішних тестів за Макларен. Основний спонсор команди, компанія Мальборо, також підтримала його кандидатуру, і Макларен підписав контракт з Лаудою. У першій же гонці сезону австрієць зайняв четверте місце, а в третій гонці, західному Гран-прі США до Лонга-Бича, отримав перемогу. Але надалі сезон склався невдало - п’ять гонок Лауда не зміг завершити із-за технічних проблем, і ще в одній був дискваліфікований. За підсумками сезону він зайняв лише п’яте місце в чемпіонаті з 30 очками.
Сезон 1983 року був ще невдалішим для Макларена. По-перше двох гонках Никі Лауда зайняв третє і друге місця, але потім почалася низка механічних проблем, із-за яких закінчити гонки не вдавалося. Лауда зміг лише ще двічі фінішувати в окулярах, і зайняв десяте місце в чемпіонаті.
Сезон 1984 року почався суперечливо - по-перше восьми гонках Лауда отримав дві перемоги і один раз зайняв друге місце, але решту п’яти гонок не зміг закінчити із-за проблем з машиною. Але команді Макларен вдалося до середини сезону усунути недоліки машини, і Лауда зміг виступати набагато стабільніше. Він отримав ще дві перемоги і три рази займав другі місця, і у результаті утретє в кар’єрі виграв чемпіонат світу.
Проте сезон 1985 року знову був затьмарений численними технічними проблемами, і більшість гонок Никі закінчити не зміг. Він виграв лише одну з гонок, і знову зайняв лише десяте місце в чемпіонаті. Після цього він другий раз оголосив про завершення кар’єри гонщика, цього разу остаточно.
Після завершення кар’єри в 1985 році Лауда знов повернувся до управління своєю авіакомпанією. Він також пройшов навчання пілотуванню цивільних літаків і сам пілотував деякі з рейсів компанії. У 1999 році він продав контрольний пакет акцій найбільшої австрійської авіакомпанії, Austrian Airlines, і практично перестав брати участь в управлінні Lauda Air. У 2003 році він продав також залишок своєї частки, проте в тому ж році заснував іншу авіакомпанію - Niki.
В 2001 році компанія форд запросила його на посаду спортивного директора команди Формули-1 Ягуар. Під його керівництвом команда не змогла добитися скільки-небудь значного прогресу, і після сезону 2002 року Лауда покинув цей пост.
В даний час Никі Лауда коментує гонки Формули-1 і інші події, що відбуваються в автоспорті, для німецького телеканалу RTL. Він вважається експертом по автоспорту, його вислови широко цитуються спортивною пресою.
19 липня 2008 Лауда взяв участь в гонці BMW M1 Procar Series, яку виграв.[1]
За період з 1976 по 1986 рік Никі Лауда написав 4 книги про автоспорт і свою кар’єру в нім. Редагувати книги йому допомагав австрійський журналіст Герберт Фолкер.
Никі Лауда вважається одним з найобачливіших гонщиків Формули-1, деякі журналісти порівнювали його з комп’ютером. За його словами, він прагнув завжди їздити з ясною і холодною головою, і перш за все мінімізувати ризик в гонках, і тільки потім - отримати максимальний результат. Одним з яскравих підтверджень цьому став його добровільний схід в Гран-прі Японії 1976 року, який коштував йому чемпіонського титулу.
Лауда мав також репутацію дуже чесної людини, яка завжди говорила те, що думає. Відомий випадок, коли під час тестів перед сезоном 1974 року він заявив Енцо Феррарі, що побудована командою машина - «шматок лайна», але він спробує довести її до нормального полягання в подальших тестах. Під час переговорів з командою Макларен при укладенні контракту на 1982 рік Лауда зажадав платити йому 5 мільйонів доларів в рік, пояснивши, що за пілотування машини він братиме тільки один долар, а решту суми - за своє ім’я.
До своїх численних трофеїв Никі відносився з іронією, вважаючи їх «непотрібними». Так, після сезону 1975 року, коли він вперше став чемпіоном, Лауда віддав всі кубки за перемоги в Гран-прі господареві гаража поряд з своїм будинком в обмін на те, щоб його машину мили безкоштовно. Приблизно так само він відносився до аварії, що трапилася з ним, - наприклад, він одного разу сказав, що після втрати половини вуха йому стало легше користуватися телефоном.
Крім того, неодноразово обговорювалася незлагідність і безмірна самолюбність гонщика. У період з 2001 по 2004 рік він вмудрився вижити з очолюваної ним команди Jaguar Racing двох со-керівників. Захопившись підкилимовою боротьбою, Лауда «забув», навіщо був призначений в команду. Керівництво Ford також не влаштовував той факт, що Лауда суміщає керівництво командою і роботу коментатором RTL. Зрештою, «підкилимові ігри» Лауди і його повна неспроможність як керівника команди F1 привели до краху команди і її продажу концерну